Per creare questo campo magnetico, i pickup sono composti da uno o più magneti e una o più bobine di filo di rame. Esistono molte configurazioni e tipologie diverse di pickup.
In ordine cronologico, i microfoni principali sono:
Esistono moltissime varianti basate su questi pickup. I pickup single-coil della Jaguar, ad esempio, sono molto simili nella costruzione a quelli della Stratocaster , ma si distinguono per una base metallica che circonda il nucleo del pickup. I pickup della Jazzmaster si basano su altri single-coil Fender, ma con una forma che ricorda il Gibson P90, pur essendo più larghi e piatti. Infine, il Gretsch Filtertron è un humbucker, ma con caratteristiche specifiche e un aspetto diverso dagli humbucker .
La maggior parte dei pickup per chitarra elettrica genera il proprio campo magnetico passivamente, ovvero senza un alimentatore esterno. Anche i pickup attivi, spesso alimentati da una batteria da 9 V, sono disponibili dalla fine degli anni '70. Questi pickup sono comunemente utilizzati da chitarristi e bassisti metal. Consentono livelli di uscita più elevati e variazioni di sonorità grazie a un sistema elettronico integrato direttamente nei pickup.
I pickup passivi che troverete su questo sito sono per lo più realizzati con magneti "AlNiCo", che si riferiscono alla lega di alluminio, nichel e cobalto di cui sono composti. L'Alnico è disponibile in diverse gradazioni, da 1 a 9. Per la produzione di pickup, si utilizzano magneti Alnico 2, 3, 4, 5, 6, 8 e 9. Ognuno di essi conferisce un diverso livello di uscita e un carattere timbrico unico ai pickup su cui è montato.
I pickup con magneti Alnico 2, 3 e 4 hanno un suono vintage molto pronunciato e un livello di uscita moderato. L'Alnico 3, che ha il livello di uscita più basso e una gamma media più pronunciata, è particolarmente adatto per le chitarre jazz. Viene utilizzato anche in modelli di fascia alta, in particolare nella Gibson Les Paul e nella ES-335.