Um dieses Magnetfeld zu erzeugen, bestehen Tonabnehmer aus einem oder mehreren Magneten und einer oder mehreren Kupferdrahtspulen. Es gibt viele verschiedene Bauformen und Arten von Tonabnehmern.
In chronologischer Reihenfolge sind die wichtigsten Mikrofone:
Es gibt unzählige Varianten dieser Tonabnehmer. Die Single-Coil-Tonabnehmer der Jaguar ähneln beispielsweise in ihrer Konstruktion denen der Stratocaster , zeichnen sich aber durch eine Metallbasis aus, die den Tonabnehmerkern umschließt. Die Tonabnehmer der Jazzmaster basieren auf anderen Fender-Single-Coils, haben aber eine Form, die an den Gibson P90 erinnert, sind jedoch breiter und flacher. Der Gretsch Filtertron ist schließlich ein Humbucker, besitzt aber spezifische Eigenschaften und sieht anders aus als Humbucker .
Die meisten Tonabnehmer für E-Gitarren erzeugen ihr Magnetfeld passiv, also ohne externe Stromversorgung. Aktive Tonabnehmer, die meist mit einer 9-Volt-Batterie betrieben werden, sind seit Ende der 1970er-Jahre ebenfalls erhältlich. Diese Tonabnehmer werden vor allem von Metal-Gitarristen und -Bassisten verwendet. Sie ermöglichen höhere Ausgangspegel und Klangvariationen durch ein direkt in die Tonabnehmer integriertes elektronisches System.
Die passiven Tonabnehmer auf dieser Seite sind größtenteils mit AlNiCo-Magneten ausgestattet. Diese Bezeichnung bezieht sich auf die Aluminium-Nickel-Kobalt-Legierung, aus der sie bestehen. Alnico gibt es in verschiedenen Qualitäten von 1 bis 9. Für die Tonabnehmerherstellung werden Alnico-2-, -3-, -4-, -5-, -6-, -8- und -9-Magnete verwendet. Jeder dieser Magnete verleiht dem jeweiligen Tonabnehmer eine andere Ausgangsleistung und einen einzigartigen Klangcharakter.
Tonabnehmer mit Alnico-2-, -3- und -4-Magneten zeichnen sich durch einen ausgeprägten Vintage-Ton und eine moderate Ausgangsleistung aus. Alnico 3, das die geringste Ausgangsleistung und einen stärker ausgeprägten Mittenbereich aufweist, eignet sich hervorragend für Jazzgitarren. Es wird auch in High-End-Modellen, insbesondere der Gibson Les Paul und der ES-335, eingesetzt.