Come suona una Stratocaster? O più precisamente: perché una Stratocaster suona in questo modo, con quella caratteristica brillantezza e reattività? Potremmo porre la stessa domanda anche a diversi modelli di chitarra. La Les Paul, la Gibson ES-335 e la Telecaster hanno ciascuna il proprio suono distintivo.
Il suono unico di ogni strumento dipende direttamente dalla costruzione, dai legni e dai componenti utilizzati.
Scopriamo i dettagli di questa icona della musica elettrica dal 1954.
Possiamo notare che la storia della Stratocaster comprende diversi periodi e numerosi modelli. Di conseguenza, il suono di una Strat può variare enormemente a seconda dell'epoca e del modello specifico. Humbucker, tremolo Floyd Rose, legni esotici: tutte le varianti sono possibili per questo strumento, progettato dal suo creatore, Leo Fender, per essere modulare. Qui ci concentreremo sui modelli dagli anni '50 alla fine degli anni '60.
I due legni originali utilizzati per realizzare la Stratocaster sono l'ontano per il corpo e l'acero per il manico.
Il corpo in ontano trasmette le diverse frequenze in modo abbastanza equilibrato, producendo un suono piuttosto neutro. L'acero, invece, esalta gli acuti. La tastiera in palissandro, comparsa più tardi negli anni '60, aggiunge un tocco di calore al suono.
Le chitarre Fender sono caratterizzate dall'uso di un manico avvitato, a differenza di Gibson che utilizza manici incollati. Questo metodo di assemblaggio consente una maggiore modularità e facilita la produzione, soprattutto in seguito, quando la CBS avviò la produzione industriale negli anni '70, ma riduce anche il sustain dello strumento.
La Stratocaster è dotata di un esclusivo sistema di vibrato che incorpora un ponte con sellette regolabili per intonazione e altezza (a differenza delle chitarre Gretsch e Gibson dotate di tremolo Bigsby, che hanno il blocco del vibrato da un lato e il ponte Tune-o-matic dall'altro). La natura fluttuante di questo vibrato riduce il sustain complessivo dello strumento (sustain: la durata di una nota).
La Stratocaster è caratterizzata da questo aspetto dall'uso di tre pickup single-coil . I magneti sono posizionati al centro della bobina in filo di rame, a differenza della P90 (la sua diretta concorrente dell'epoca) dove i due magneti si trovano sotto la bobina. La bobina è più alta di quella della P90 e ha meno spire (circa 8000), il che si traduce in una superficie di pickup relativamente stretta. Poiché il campo magnetico è quindi più stretto, il suono risultante è sottile, leggermente scavato e molto aperto. Questi pickup hanno un livello di uscita relativamente moderato, il che li rende perfetti per suoni puliti e crunch. I primi modelli furono rapidamente adottati dai musicisti di surf che sapevano come sfruttare questo suono scattante, poi dai musicisti blues e, più tardi, da Jimi Hendrix.
Mentre la struttura di base dei pickup single-coil è rimasta la stessa, i singoli componenti sono variati nel corso degli anni. Qui analizzeremo i primi due periodi.
Stratocaster fu introdotta per la prima volta, i pickup erano costituiti da magneti in Alnico 3 e filo Heavy Formvar. L'Alnico è una lega composta principalmente da alluminio, nichel e cobalto, ad eccezione dell'Alnico 3, che non contiene cobalto. Questo magnete è caratterizzato da una forza magnetica relativamente bassa (e quindi da un livello di uscita inferiore) ed enfatizza le frequenze medie. Tuttavia, a partire dalla fine del 1954, Fender sostituì l'Alnico 3 con l'Alnico 5, che offriva un livello di uscita più elevato e più acuti e reattività. Mentre il filo di rame utilizzato per l'avvolgimento rimase lo stesso, il materiale isolante cambiò. Il primo ad essere utilizzato fu l'Heavy Formvar, che rimase in uso fino al 1964. Dal punto di vista sonoro, enfatizza le frequenze acute. È facilmente riconoscibile per il suo colore arancione chiaro. La combinazione di Alnico 3, poi Alnico 5 e filo Heavy Formvar è la vera firma sonora delle Stratocaster dal 1954 al 1964.
Nel 1965, sotto la gestione della CBS, il nuovo proprietario della Fender, i pickup della Stratocaster furono modificati. Il magnete utilizzato rimase un Alnico 5. L'avvolgimento, tuttavia, fu realizzato con un filo di rame chiamato "Plain Enamel", di colore marrone/rosso, utilizzato poi da Gibson per le sue P90 e gli Humbucker.
Questo non influisce direttamente sul suono, ma il Formvar, a base di formaldeide, era altamente cancerogeno. È il suono di Jimi Hendrix a Woodstock.
